正值台湾白色恐怖时期，当时中国国民党领导的蒋中正政府以防止共产主义渗透等理由颁布台湾省戒严令，路上举目皆是反共标语，国民党政府亦鼓励人民告密检举匪谍，并严禁私自结党。同时为了管制言论思想，中华民国政府将许多书籍列为禁书，禁书类别甚广且认定标准不一，例如诺贝尔文学奖得主诗人泰戈尔的《飘鸟集》即是其一。但在这样的高压环境下，仍有许多人在台湾各个角落暗中举办读书会，追寻自由。
那是十九世纪中叶。成年兄弟姐妹菲利克斯·杨和尤金妮亚·蒙斯特在欧洲出生和长大，他们过着波西米亚式的生活，这反映了他们在欧洲各地旅行的习惯。菲利克斯没什么钱，但对绘画和艺术很感兴趣。尤金妮亚是男爵夫人。他们决定前往新英格兰，第一次见到他们的舅舅和他们的三个表兄弟温特沃斯一家，温特沃斯一家住在波士顿郊外。温特沃斯一家非常清教徒，尤其是舅舅，他希望邻居布兰德先生能为他的三个孩子提供道德指南针，尤其是害羞的格特鲁德，布兰德先生想娶她为妻。温特沃斯一家对亲戚来访的原因有些怀疑，但舅舅还是把他们安置在他们房产的邻近一所房子里。虽然菲利克斯喜欢和他的表兄弟们相处，尤其是格特鲁德，但尤金妮亚却有点冷漠，而且知道他们去美国的真正原因。对于尤金妮亚来说，他们叔叔的另一位表兄弟罗伯特·阿克顿先生可能正好符合她的目标，即她目前的婚姻和经济保障。
